Scritto tra il 1928 e il 1932, si tratta di un libro poetico e amaro, e nello stesso tempo coraggiosamente ideologico, sperimentale nel linguaggio e nella tecnica narrativa, che osa affrontare con una prosa sobria e lontanissima dalla retorica di regime temi provocatori come la condizione operaia, la giustizia sociale, l'abbandono del Meridione, sfidando apertamente la censura fascista. Il testo è preceduto da un'ampia introduzione che ne ripercorre le diverse stesure, dalla originale intitolata "Gli stracci" fino alla revisione del '65. Il romanzo fu da taluni giudicato un precursore della letteratura neorealista degli '40 e '50, anche se l'ottica con cui i protagonisti vivono le tensioni sociali è più individuale ed esistenziale che di classe