L'A. traccia un affresco della società meridionale nel momento confuso dell'unificazione nazionale, tra reazione borbonica e repressione piemontese, con l'atavica condizione di miseria popolare e di privilegi aristocratici, ma anche con istanze di giustizia dei contadini (impersonate soprattutto dalla figura di don Matteo) che finiscono con l'intrecciarsi alle vicende dei briganti e, alla fine, vengono drammaticamente frustrate