Il bibliotecario Mattia Pascal, allontanatosi dalla famiglia, vince a Montecarlo una notevole somma e in seguito, per un equivoco, viene creduto morto. Trovatosi inaspettatamente ricco e libero, egli tenta allora di vivere una seconda vita sotto false generalità, ma proprio questo scambio di identità si rivela l'ostacolo a ricostruire una propria collocazione sociale e così pure a riprendere le relazioni familiari precedenti, fino a che egli deve constatare che la vera identità è quella conferita dallo stato civile